何铁手夜访带来的波澜，如同投入静湖的石子，虽激起涟漪，却并未改变既定的航向。北上京城，救治钱龙锡，揭露朝堂阴谋，此事关乎忠良性命，更牵动天下格局，已如箭在弦上，不得不发。

次日黎明前最黑暗的时刻，退思园的侧门再次悄然开启。与之前夜探燕子矶不同，此次出行，意味着他们将真正离开南京这座暂时的避风港，踏入前途未卜的北上险途。

水鉴先生亲自送到门口，苍老的脸上写满了凝重与不舍，他紧紧握住袁承志的手，低声叮嘱：“承志，一切小心。京城乃虎狼之地，步步杀机。见到钱阁老，万事谨慎，非到万不得已，切勿暴露身份。”他又看向温青，目光慈和，“青儿，保重自己，温家……和你父亲，都等着你平安消息。”

温青眼圈微红，用力点头：“水爷爷，您也多保重。”

程青竹依旧是那副满不在乎的样子，但眼神却锐利如鹰，拍了拍背后的行囊，里面装满了他的宝贝酒葫芦和各种稀奇古怪的丹药虫饵：“放心吧，水老头，有我和黄小子在，保管把这几个娃娃全须全尾地送到地头！”

黄真则已恢复了他那精明干练的商人模样，对水鉴先生拱手道：“先生留步，园中还需您坐镇。我等去也，必有消息传回。”

袁承志最后对水鉴先生深深一揖，一切尽在不言中。他背上负着用粗布重重包裹的金蛇剑，怀中揣着那封师父给水鉴先生的回信（水鉴先生已阅毕，并附上了自己的名帖和几句关键口信），感觉肩上的担子沉甸甸的。

一行人不再犹豫，借着黎明前的最后一丝黑暗掩护，迅速消失在南京城的街巷之中。按照计划，他们需先至城外指定地点，与李岩派来的闯军向导汇合。

汇合地点设在城北十余里外的一处荒废河神庙。当袁承志等人抵达时，庙前已有一小队约十余人马在等候。为首的是个三十岁左右的精悍汉子，皮肤黝黑，眼神机警，自称姓王，是李岩将军的亲兵队长。他验看了黄真出示的信物后，便干脆利落地安排众人换上早已准备好的普通商旅服饰，混入他们的队伍中。

这支小队显然久经战阵，行动迅捷，纪律严明，对沿途地形极为熟悉。在王队长的指挥下，他们并未走官道，而是专挑荒僻小径、山林野路，昼伏夜出，巧妙地绕开了几处可能有官兵驻扎或盘查的城镇关隘。

一路之上，所见景象触目惊心。越往北走，战乱留下的创伤越是明显。村庄残破，田地荒芜，随处可见倒毙路旁的饿殍，幸存的百姓也是面黄肌瘦，眼神麻木。偶尔遇到小股溃兵或土匪，王队长等人往往能凭借精良的装备和娴熟的配合迅速将其驱散或歼灭，展现出闯军精锐的强悍战力。